"私房菜"指開在住宅或是寫字樓中，無牌照、無跑堂、無固定菜單，惟獨廚師有手藝的小本餐飲"買賣"。"私房菜"的歷史，可以追溯到清末光緒年間。據(jù)說祖籍廣東的世家子弟譚瑑青，祖父輩都當(dāng)官并好飲好食，其父譚宗浚把家鄉(xiāng)粵菜混合京菜成譚家菜聲震北京。后來家道中落，譚瑑青坐食山空，便由家廚或妻妾做拿手的譚家"私房菜"幫補(bǔ)家計，宴設(shè)家中，每晚三席，須提前三天預(yù)訂，最盛時訂位要等一個月。

私房菜起源于古時深宅大院中的美味佳肴，當(dāng)年高官巨賈們"家蓄美廚，競比成風(fēng)"，互相攀比著自己在人生第一要義"吃"上面的品位。在他們的"名品"和自家的名廚的共同作用下，一道道名菜便產(chǎn)生了，由于極其具有自家特色，因此形成了私房菜。

顧名思義，私房菜是私人的菜、私家的菜。就是在別人家里吃到的由主人做的拿手好菜。私房菜通常對外無店面招牌，無固定菜單，不設(shè)專職服務(wù)員，但這些菜的烹調(diào)技法往往是祖?zhèn)鞯模歇毺仫L(fēng)味，而且限私房菜環(huán)境量供應(yīng)，在市面餐館無法吃到。據(jù)說這種菜館多源于古時的深宅大院，位置比較偏僻，各具特色，并且相對低調(diào)。

"在香港平民百姓的住宅區(qū)內(nèi)，有道木門忽然打開，你必須迅速閃進(jìn)，門則要在巡警趕來之前關(guān)上。"港人如是描述"私房菜"。

另外還有這樣兩種說法:一是指舉行婚禮后，待親朋好友都走了，單獨做給新人吃的那桌好菜;二是指舊上海的女子專門做給丈夫或男朋友吃的菜。私房菜并不是代表上層文化，相反，它更加貼近老百姓和工薪階層。

私房菜不是大菜，不過"善烹小鮮，可治大國"。其起源有兩種說法，一說源于清末，指的是在很私密的私房菜自家廚房里炮制出來、無宗無派的菜肴。吃私房菜，也就是大家擠在一個類似家的地方，吃主人的拿手菜，席間或吃罷，主人會出來應(yīng)酬片刻，幾次交道打下來，食客和主人就結(jié)成了好友。許多名菜其實都是從私房菜演變過來的，比如譚家菜、孔府菜、段家菜等。

另一種說法，稱其乃官府菜的一種延伸。從前官府的廚子，制作菜式均圍繞"細(xì)致"兩個字，環(huán)節(jié)相當(dāng)之繁縟。離開府邸后，他們流落于民間，民間的大戶人家，吃飯同樣講究個氣派，擁有家廚，尤其是擁有官府里出來的家廚，是他們財富與身份的象征。這些家廚在官府菜的制作基礎(chǔ)上，為迎合主人的口味，進(jìn)一步將烹飪技術(shù)融會發(fā)揮。久而久之，自成一種類別。

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